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Die Kap-Kairo-Bahn war ein imperiales Megaprojekt par excellence. Die Entstehung ihrer Idee muss im Zusammenhang mit dem "Scramble for Africa" mehrerer europäischer Imperien im 19. gesehen werden, denn die Eisenbahn war ursprünglich ein geostrategisches Mittel für das britische Empire, um im Wettbewerb mit dem französischen, portugiesischen, belgischen und deutschen Reich Anspruch auf Afrika von Süden nach Norden zu erheben. Durch die Verbindung seiner verschiedenen kolonialen Besitzungen auf dem Kontinent hoffte das Vereinigte Königreich, Afrika für sein Imperium zu erobern, zu kapitalisieren und zu "zivilisieren". Es war Cecil John Rhodes, der sich am stärksten für die Kap-Kairo-Eisenbahn einsetzte, und seine Unternehmen bauten Eisenbahnlinien von Mosambik und Südafrika in das spätere Botswana, Simbabwe, Sambia und schließlich in den Kongo. Die Verbindung nach Kairo wurde allerdings nie hergestellt, und mit dem Ersten Weltkrieg verschwand das Gerede von einer Kap-Kairo-Eisenbahn. Nur die Schienen blieben.