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Nach hunderten Jahren der Isolation begann sich Japan um 1870 gegenüber dem Ausland zu öffnen. Das Feudalsystem wurde abgeschafft, eine moderne Verfassung eingeführt und in Industrie, Bildung und Technologie investiert. Symbol dieser neuen Zeit wurde die Rikscha. Ursprünglich für europäische Reisende in der neuen Hauptstadt Tokyo gedacht, mobilisierte die Rikscha bald die Massen in Städten und Dörfern. Japan wurde zu einer Gesellschaft auf Rädern.